Na Svjetskom nogometnom prvenstvu u Katru izdvojilo se nekoliko mladih lavova, igrača čije vrijeme prave slave i bogatstva tek dolazi, a jedan od najatraktivnijih dolazi iz Hrvatske.
"Užitak je gledati ga kako igra. To je kao gledati Rolls-Royce"; "Taj tip je briljantan. Pored igrača kao što je on nema uzimanja lopte"; "Rođeni talent koji eksplodira kada je najvažnije." Svi ti hvalospjevi stranih komentatora idu na račun mlađahnog Joška Gvardiola (20), stopera hrvatske reprezentacije. Premda je u Katar došao slomljena nosa i sa zaštitnom armaturom na licu, taj ga hendikep nije spriječio da na debitantskom mu svjetskom prvenstvu pokaže svu raskoš svog talenta te osvoji srca stručnjaka i publike. Kršni momak s crnom karbonskom maskom autoritativno je i atraktivno odrađivao svoj zahtjevan posao na terenu, dobio većinu duela s protivničkim igračima i perfektno slao loptu tamo gdje treba. Bravura kojom je belgijskog strijelca Lukakua spriječio da zatrese hrvatsku mrežu zasluženo konkurira za najbolji obrambeni potez turnira u Katru.
Nogometni su znalci rano zamijetili da Gvardiol ima potencijala postati jedan od najboljih bekova na svijetu. Poznati skaut Radu Baicu prvi put ga je vidio prije tri godine, prije nego što je Joško ušao u prvu momčad Dinama.
"Tog je dana igrao na poziciji lijevog beka i svima je bilo jasno da je fizički daleko ispred ostalih igrača u svojoj dobnoj skupini", prisjeća se Baicu.
"Već tada se odlično nosio u situacijama jedan na jedan, baš kao što radi sada: odlučno i staloženo. Ipak, da ste mi tada rekli da će samo tri godine kasnije biti jedan od najboljih braniča na Svjetskom prvenstvu, ne bih vam povjerovao", dodaje.
Njemački klub Leipzig platio je 18,8 milijuna eura da ljevonogog Joška lani dovede u svoje redove, a on je od svoje plaće roditelje počastio kućom u okolici Zagreba. Njegov otac Tihomir i dalje radi ono što najviše voli: svaki drugi dan na zagrebačkoj tržnici Dolac prodaje ribu. A njegovom sinu cijena na nogometnom tržištu vrtoglavo raste. Klub Chelsea navodno je spreman ponuditi 90 milijuna eura za Gvardiola, Manchester City čak i više od 100 milijuna eura, a snube ga i drugi veliki europski klubovi, poput Barcelone, Real Madrida i Juventusa. Tko god ga želi, mora reagirati brzo, a da će mu se investicija višestruko isplatiti, najbolje svjedoči Joškova izvedba u Katru.
Brzo reagiraju i djevojke kojima je mladi branič zapeo za oko, šalju mu poruke i vrebaju prilike gdje bi ga mogle presresti, ali još se ni jedna nije probila u kazneni prostor njegova srca. Najpoželjniji neženja u novom naraštaju Vatrenih donekle im je olakšao posao priznavši da mu se sviđaju žene koje izgledaju poput Angeline Jolie, Shakire i Jennifer Lopez.
"Boja kose nije važna, ali volim plave oči. I da bude niža od mene, da barem u nečemu budem glava obitelji", kaže 185 centimetara visoki Joško Gvardiol.
Njegov dva centimetra viši kolega Dominik Livaković (27), senzacionalni vratar hrvatske reprezentacije, ženu po svom ukusu pronašao je prije nego što ga je Svjetsko prvenstvo u Katru katapultiralo među golmanske zvijezde. Bio je dvije godine stariji od Joška kad je upoznao Zagrepčanku Helenu Matić, industrijsku dizajnericu koja je te 2017. godine okončala 20-godišnju sportsku karijeru u umjetničkom klizanju. Vjenčali su se ljetos u Zadru, a među uzvanicima na svadbenom slavlju bili su Dominikovi bivši i sadašnji kolege iz reprezentacije: Luka Modrić, Šime Vrsaljko, Danijel Subašić, Domagoj Vida, Mateo Kovačić…
Supružnici Livaković vole miran život u toplini svog zagrebačkog doma, no nakon svega što je Dominik pokazao u Dohi, očekuju ih velika uzbuđenja i promjene. Dinamo je još ljetos bio spreman Livakovića ustupiti Manchester Unitedu, Leicester Cityju ili Nottingham Forestu - tko da više - no tada se nitko od navedenih klubova nije previše isprsio. Propustili su šansu da hrvatski vratarski fenomen dobiju za bagatelnu cijenu od 5 do 10 milijuna eura i sada se zbog toga mogu samo lupati po glavi. Iako je sad znatno skuplji, vodeći europski klubovi već slažu budžete kako bi najkasnje sljedećeg ljeta supervratara Dominika Livakovića i Dinamo suočili s ponudom koja se ne odbija.
Među kandidatima koji konkuriraju za časnu titulu nasljednika Luke Modrića mnogi ističu plavookog zagrebačkog dečka Bornu Sosu (24), kojeg mnoge cure smatraju najzgodnijim hrvatskim reprezentativcem. Na njihovu žalost, Sosa je već bezeciran. Skoro dvije godine je u vezi s četiri godine starijom arhitekticom Ivonom Šimunović, rođenom Dubrovčankom zaposlenom u poznatom zagrebačkom arhitektonskom studiju 3LHD.
Ivona svog dečka bodri s tribina u Dohi, vjerojatno su joj u firmi za to odobrili slobodne dane, a zasad je jedina izvan svlačionice koja može u miru uživati u prizoru što ga pruža bogato ilustrirano tijelo Borne Sose - Vatrenog s petnaestak tetovaža. Neke je posvetio svojim omiljenim glumcima (Leonardo Di Caprio, Heath Ledger, Johnny Depp), druge dragim mu filmskim likovima (Anakin Skywalker, Darth Vader), a čini se da sportske uzore ne traži samo među nogometašima, jer na kožu si je također dao narisati košarkaške legende Michaela Jordana i Kobea Bryanta.
Za hrvatsku nacionalnu momčad igra od rujna prošle godine. Osim za nogomet, u mladosti je, kažu, bio nadaren i za fiziku te matematiku. Psiholozi bi vjerojatno mogli objasniti zašto je ispite iz tih predmeta pisao stojećki te zašto je ispite iz matematike pisao lijevom, a sve druge desnom rukom. Kao profesionalni nogometaš debitirao je sa 17 godina u Dinamu, a od sezone 2018/19. igra za njemački klub Stuttgart, gdje mu tepaju da je "ljevonogi David Beckham". Očekuje se da će nakon Katra milanski Inter pojačati pritisak, prije svega financijski, kako bi Sosu doveli u svoje redove jer im igrač takvog kalibra očajnički nedostaje na lijevom krilu.
Da nije rođen za nogomet, Zagrepčanin Lovro Majer (22) danas bi vjerojatno radio u turizmu jer rado je pohađao Hotelijersko-turističku školu. Srećom, prevladao je nogomet. Sportsku karijeru započeo je u Dinamu, a u kolovozu 2021. otkupio ga je francuski klub Rennes za 12 milijuna eura. S Majerom je u Francusku otišla i njegova djevojka Paula Puškaš, magistrica ekonomije, sporadično i manekenka, trenutačno zaposlena u odjelu financija i revizije jedne multinacionalne kompanije. Kad dođe s posla, često je dočeka ukusan objed jer Lovro voli kuhati.
U plesu se ne snalazi toliko dobro kao za štednjakom, ali voli slušati glazbu, osobito prije utakmice. To mu, kaže, pomaže da se fokusira, pogotovo kad mu u slušalicama zagrmi Colonia. Na terenu je izuzetno kreativan i to mu je, uz sve druge igračke odlike, jedan od najvećih aduta. Engleski klub Arsenal već dulje cilja Majera: uspiju li ga dobiti, to bi ih zadovoljstvo nakon hrvatskog uspjeha u Katru moglo stajati i više od 20 milijuna eura.
Naveliko se šuška i o transferu 27-godišnjeg Josipa Juranovića, desnog bočnog hrvatske reprezentacije, od lanjskog kolovoza angažiranog u škotskom klubu Celtic. Priča se da je za Josipa osobito zainteresirana Barcelona, pogotovo nakon što se iskazao na utakmici protiv Brazila.
"Ne želim ni čuti za sve te ponude dok traje turnir u Katru. Rekao sam svom agentu da mi ni ne govori za njih, razgovarat ćemo o tome kad za to bude vrijeme", poručio je Juranović.
"Sada želim učiniti nešto za sebe, svoje buduće sinove i kćeri, želim im s ponosom pričati o tome što smo ovdje napravili", dodao je.
Zagrepčanin Juranović je nakon pripravničkog staža u nogometnom klubu Dubrava 2015. prešao u Hajduk, gdje je bio i kapetan momčadi, a posljednja postaja prije Škotske bio mu je poljski klub Legia Warsaw. Dugo je čekao priliku da pokaže što sve zna i može, nikad ne gubeći nadu da negdje postoji nešto bolje, primjerenije njegovim kvalitetama.
"Možda nisam igrač vrijedan 20 - 30 milijuna eura, ali morate znati jednu stvar: nikada nisam odustajao. Ni kad sam bio u Hajduku i Dubravi, niti sada sa Celticom i Hrvatskom. Roditelji su me naučili da se ne osvrćem na ono što drugi govore. U Hajduku je bilo skepticizma, ali uvijek sam gledao naprijed. Život piše čudne priče, a ja sam se uvijek držao toga da se moram dokazati na terenu", rekao je.
Pobjedu Hrvatske u utakmici s Brazilom posvetio je vlastitoj obitelji te zaručnici Lani Miholjević i njezinoj obitelji. Josip i Riječanka Lana, koja je na Kemijsko-tehnološkom fakultetu u Splitu stekla diplomu inženjerke prehrambene tehnologije, zaručili su se proljetos nakon tri godine veze. Zaruke su proslavili u splitskom restoranu Adriatic. Lana je svom zaručniku pomogla izabrati stan u središtu Glasgowa, bodri ga i u Katru, a zaljubljeni par najavljuje da će uskoro stati i pred oltar.
Mario Pašalić (27) sudbonosno je "da" izrekao još 2019. na Čiovu. Njegova godinu dana mlađa supruga Marija, rođena Grbeša, u veljači je, dan nakon Valentinova, na svijet donijela njihovo prvo dijete - sina Luku.
"Supruga mi je s djetetom došla na utakmicu s Brazilom, a primiti sina u naručje nakon te pobjede - nema riječi kojima bih opisao taj osjećaj. Ta je utakmica najveća u mojoj karijeri", rekao je Pašalić nakon dramatičnog meča koji je i njegovom zaslugom Hrvatsku doveo u polufinale katarskog turnira.
Veznom igraču talijanskog prvoligaša Atalante to je bio 48. nastup u dresu hrvatske reprezentacije. Rođen je u njemačkom gradu Mainzu, a nogometnim je vodama zaplivao u Kaštel Gomilici. Prvu veliku buru, koja mu je mogla potopiti karijeru, doživio je s nepunih 18 godina, u vrijeme kad je igrao za Hajdukove juniore. Nije to bila sportska ozljeda, nego po život opasna streptokokna infekcija krvi: šest je mjeseci bio potpuno nesposoban za trčanje i druge tjelesne napore.
"Bilo je svakakvih prognoza, pogotovo crnih, da neću nastaviti karijeru… Bakterija se širila, ali sreć́a je što nije zahvatila srce i ostale organe, tako da je na kraju sve dobro prošlo", prisjećao se Pašalić tih dana kad mu je karijera visjela o koncu.
Nakon što se oporavio, brzo je napredovao. Iz Hajduka je 2014. prešao u Chelsea, potom je igrao za klubove Elche, Monaco, Milan i moskovski Spartak, a od srpnja 2018. standardni je prvotimac Atalante iz Bergama. Prošlog prosinca ponovno je završio u bolnici - morao je operirati herniju - i dva je mjeseca bio izvan travnjaka. U Katar je, na radost hrvatskih navijača, došao u top formi.
Krilnog napadača Dinama i Hrvatske, Mislava Oršića (29), prije utakmice s Brazilom načela je viroza, no to nije umanjilo njegov učinak na terenu: uz njegovu je nesebičnu asistenciju Bruno Petković zatresao brazilsku mrežu kad je to bilo najpotrebnije. Oršić je na svom prvom svjetskom prvenstvu također osjetio slast zabijanja kad je protiv Brazilaca uspješno izveo posljednji jedanaesterac. Običaj mu je da svaki svoj zgoditak proslavi tako što na desnoj ruci poljubi mjesto gdje je utetovirao ime svoje supruge Suzane.
Njihova ljubavna priča počela je u srednjoškolskim klupama, a prije četiri godine okrunili su je vjenčanjem. Supružnici Oršić roditelji su dvojice sinova: Manuela, rođenog u ljeto 2019., i Ivana, koji je na svijet došao u veljači 2021. godine. Suzana je svog Mislava vjerno pratila gdje god ga je vodila njegova karijera, a bilo je tu puno postaja, od Spezije, Rijeke i Celja pa sve do Južne Koreje i Kine. Osobito drage uspomene nose iz Južne Koreje.
"Zapravo je ta zemlja odigrala važnu ulogu u našim životima; tamo sam zaprosio suprugu, tamo smo začeli sina i moram reći da nam je na kraju život u Koreji bio odličan", rekao je jednom Oršić, koji sebe voli opisivati kao skromnog dečka iz zapadnog dijela Zagreba. Danas je najveća Dinamova zvijezda i tu zarađuje nešto više od milijun eura po sezoni.
I sinovi sinova Nikole Vlašića kazivat će kako se njihov otac prvi javio za raspucavanje jedanaesteraca protiv Brazilaca te u situaciji u kojoj bi neki zviždali u nebo, mnogi najradije propali u zemlju, a neki gledali u pod, uzeo balun i krenuo izvoditi prvi penal. Tako tu povijesnu epizodu hrvatskog nogometa prepričava Nikolin ćaća, slavni atletski trener Joško Vlašić. Joško je uvelike zaslužan za sportske uspjehe svoje kćeri Blanke, legendarne hrvatske skakačice u vis, a u istom je duhu odgajao i mlađeg sina Nikolu.
"S godinu dana vidjelo se da je Niksi motoričko čudovište", govorio je Joško.
"Bio je nabijen i čvrst. S tri godine već́ je skakao s visine od dva metra. Svaki motorički zadatak koji bih mu zadao oduševljeno bi izvodio. Bio je ljuti natjecatelj i poraz nije bio u njegovu spoznajnom repertoaru", dodao je.
Ofenzivni vezni igrač Vlašić (25) nogometno je stasao u Hajduku, a reputaciju gradio u klubovima Everton, moskovskom CSKA i West Ham Unitedu, za koji je potpisao u kolovozu prošle godine. Trenutačno je na posudbi u Torinu i vjerojatno mu slijedi još jedan transfer. Lani je postao i obiteljski čovjek - vjenčao se u Splitu sa svojom dugogodišnjom djevojkom Anom. Javnost je počastio tek jednom instagramskom fotografijom sretnih mladenaca. Potkraj lipnja 2021. Ana je rodila njihovo prvo dijete - sina Nou. I tu su veselu vijest relativno dugo držali u tajnosti, jer Nikola s javnošću voli dijeliti samo svoje sportske uspjehe.
"Nikola ne želi biti u medijima", objašnjava Joško Vlašić.
"On meni kaže: ‘Tata, ja želim svoju privatnost, ne želim nikoga‘. Tko zna za njegovu suprugu, djecu, nitko ni ne pita i to je jednostavno tako", dodao je.