Joe Frazier (67), bivši svjetski prvak, olimpijski pobjednik i član boksačke kuće slavnih, jedno od najprepoznatljivijih lica “plemenite vještine”, preminuo je od raka jetre ustanovljenog u rujnu ove godine.
Na vrhuncu karijere 1970-ih “Smokin’ Joe” se tri puta borio s Muhammadom Alijem i tada su njegov poznati lijevi kroše i uglađeni nastup oko ringa privlačili brojne ljubitelje boksa koji nisu trpili Alijev sportski bezobrazluk. Prvi meč 1971. u Madison Square Gardenu, poznat i kao “meč stoljeća”, dobio je Frazier, obranivši titulu i nanijevši Aliju prvi profesionalni poraz. Potom je 1974. Ali dobio njihov drugi meč u kojem se nije boksalo za pojas.
Uslijedila je treća borba, poznata kao “Thrilla in Manila” – možda i najveći boksački meč svih vremena i vrhunac njihovog ogorčenog rivaliteta koji se, uz razdoblja zatopljenja i zahlađenja, nastavio sve do Frazierove smrti. Povijesna i socijalna pozadina te borbe također je bila značajna – filipinski diktator Marcos golemim medijskim odjekom meča nastojao je prikriti teško stanje zemlje kojom je vladao čvrstom rukom. Ali je naposljetku pobijedio nakon što je Fraziera trener spriječio da se dalje bori. Do današnjeg dana Ali ističe kako je “Thrilla in Manila” najteži meč njegove karijere.
Kao pravi sportaš i gospodin, što ga je često razlikovalo od Alija koji nije propuštao priliku za vrijeđanje i psihološki rat, Frazier je ranije, u činu pravog fair-playa, Richarda Nixona molio da Aliju ukine suspenziju koju je ovaj zaradio zbog izbjegavanja vojne službe.
Pored svih pobjeda, Frazier je dva puta gubio od Georgea Foremana – posljednji poraz bio je i razlogom njegova umirovljenja. Boksu se kratko i bezuspješno vratio 1981., ali se uglavnom posvetio treniranju mlađih kategorija. Također se pojavljivao u epizodnim ulogama američkih filmova i serija, poput “Rockya” i “Simpsona”, a većinu novca što ga je tokom karijere zaradio Frazier je izgubio nizom naivnih financijskih poteza.
Lice ovog sportskog gospodina staroga kova zasigurno će nedostajati svim ljubiteljima nekih boljih vremena boksačke vještine.