Avantura u koju se upustio Richard Branson kad je nedavno dotaknuo rub svemira, i to u letjelici koju je projektirala i izgradila njegova tvrtka Virgin Galactic, golem je, ali ne i sasvim neočekivan pothvat. Britanski multimilijarder već je mnogo puta dokazao da se ne boji ničega i da je za dobar poslovni, promotivni ili pustolovni potez spreman na gotovo sve. Spretan samouki biznismen čije poslovno carstvo pod zajedničkim imenom Virgin Group obuhvaća više od 400 različitih tvrtki, među kojima su uz Virgin Galactic i hoteli, lječilišta, turističke agencije, mediji te zrakoplovna kompanija Virgin Atlantic, tijekom nevjerojatne poduzetničke karijere stekao je imutak od gotovo pet milijardi dolara dok se, ne mareći za opasnost, s jednakom smjelošću upuštao u nove poslove i nove pustolovine i sve to pratio grandioznim reklamnim akcijama. Diskografsku kuću Virgin Records promovirao je tako što je brodom po Temzi vozio Sex Pistolse koji su izvodili tada zabranjenu pjesmu “God Save the Queen”, prvi let svoje zrakoplovne linije Virgin America proslavio je bungee skokom sa zgrade Palms Casina u Las Vegasu i pritom se ozlijedio i ostao bez hlača, pokretanje tvrtke Virgin Cola obilježio je vožnjom tenkom ulicama New Yorka i napadom na znak Coca-Cole na Times Squareu, a direktan Virginov let na liniji London - Las Vegas najavio je pozirajući s plesačicama odjeven kao Elvis Presley.
Mnoge od spektakularnih akcija u koje se Branson upušta kao da nemaju drugu svrhu osim avanturizma i samopromocije, a vrlo ga često dovode u životno opasne situacije. Kad je 1985. odlučio postaviti rekord u brzini prelaska Atlantika, brod mu je potonuo pred engleskom obalom pa su ga iz oceanskih valova morali spašavati helikopteri Kraljevskih zračnih snaga, što je tako razljutilo neke britanske medije da su zahtijevali da Branson osobno plati troškove spasilačke akcije. No, to ga nije spriječilo da pokušaj ponovi sljedeće godine, kad je uspio nadmašiti dotadašnji rekord za puna dva sata. Nitko prije njega nije uspio preletjeti Atlantski i Tihi ocean u balonu na vrući zrak, ali nije u tome uspio iz prve, nego je jednom završio na Arktiku, a jednom na zaleđenom jezeru u Kanadi, a kad je pokušao balonom obići svijet, srušio se u pustinju u Alžiru. U dobi od 59 godina otrčao je londonski maraton za 5 sati i 2 minute, sa 61 je postao najstariji čovjek na svijetu koji je zmajem presurfao preko La Manchea, a sad je sa 71 postao drugi najstariji čovjek u svemiru.
Ekstremna promocija
Sve te eskapade sasvim su u skladu s Bransonovim bizarnim stilom poslovanja: kako piše na stranicama Virgin grupe, njihov osebujni CEO nema središnji ured, nego radom tvrtki upravlja iz svojeg doma u Londonu ili s čarobnog karipskog otoka Necker, koji je kupio 1979. za samo 180 tisuća dolara, izbjegava sastanke upravnog odbora i ne služi se računalom nego starinskim rokovnikom, a kad mu na pamet padne neka ideja, zna je nažvrljati na dlan. Poduzetnički duh Branson je možda naslijedio od majke Eve, koja je u mladosti bila balerina, a kad se udala za odvjetnika Edwarda Bransona i posvetila djeci, u svojem je londonskom vrtu pokrenula uspješnu proizvodnju drvenih kutijica koje je prodavala u Harrodsu. U školi se Branson nije najbolje snalazio. Profesori su ga smatrali lijenim i ne baš bistrim, ali zapravo je bio disleksičan.
- Posljednjeg dana škole ravnatelj mi je rekao da ću ili završiti u zatvoru ili postati milijunaš - sjeća se Branson, koji je sa 16 godina odustao od daljnjeg školovanja, uselio se u podrum kuće u Londonu s još dvadesetak mladih ljudi i pokrenuo svoj prvi biznis - časopis Student. Unatoč suradnji s poznatim piscima i intervjuima s imenima kao što su Mick Jagger i Jean-Paul Sartre, Student nije donosio nikakvu zaradu pa se Branson dosjetio da bi mogao prodavati gramofonske ploče putem pošte i oglašavati to u časopisu. Posao s pločama ubrzo se razmahao te je Branson odustao od časopisa i otvorio prodavaonicu ploča koju je nazvao Virgin, jer su i on i svi koji su ondje radili bili neiskusni poput djevice. Logičan sljedeći korak bila je proizvodnja ploča i Branson je 1973. utemeljio Virgin Records te izdao album “Tubular Bells” Mikea Oldfielda, koji je postao svjetski hit. Kad su se etiketi pridružili bendovi kao što su Sex Pistols, Rolling Stones i UB40, Virgin Records izrastao je u najveću svjetsku neovisnu diskografsku tvrtku, a Branson je postao milijunaš.
Osim zarade, Virgin Records donio mu je i jedan sudbonosni susret: ondje je, u čajnoj kuhinji glazbenog studija, Branson 1976. upoznao Joan Templeman, svoju buduću suprugu. Škotkinja koja se sama izdržavala od rane mladosti, među ostalim i pozirajući gola, Joan je tada vodila antikvarijat u Londonu, a u studiju se zatekla jer je na snimanje dopratila tadašnjeg muža, glazbenika Ronnieja Leahyja. Branson, koji se upravo rastajao od prve supruge, Kristen Tomassi (s kojom nije mogao voditi ljubav jer bi mu pri dodiru s njom izbijao crveni osip po tijelu), odmah je shvatio da je to ona prava i uporno joj se udvarao sve dok Joan napokon nije ostavila muža i preselila se Bransonu na brod za stanovanje usidren u kanalu u londonskoj četvrti koju zovu Mala Venecija. Tamo je i zatrudnjela s prvim djetetom, kćerkicom Clare Sarah, koja je na svijet došla tri mjeseca prerano i umrla samo četiri dana poslije. - Da se takav gubitak preboli, treba vremena i tek smo počeli to prihvaćati godinu i pol poslije, kad nam se 1981. rodila kći Holly, ali mislim da je za majku to bol koja nikad ne prestaje - priznao je nedavno Branson.
Četiri godine poslije Holly par je dobio i sina Sama, a onda su se napokon 1989. i vjenčali u raskošnom obredu na svojem otoku Necker, koji im je do danas glavno boravište. Premda mu mnogi predbacuju da tako izbjegava britanski porez, Branson tvrdi da jednostavno voli živjeti u karipskom raju, gdje rado prima poslovne partnere i ugošćuje prijatelje kao što su glumica Kate Winslet, manekenka Kate Moss i bračni par Obama. U otok je uložio više od 10 milijuna dolara da bi izgradio veliku kuću s glavnom spavaćom sobom od 150 kvadrata i još nekoliko manjih vila s privatnim bazenima te ga povremeno daje i u najam. Necker je teško nastradao 2017. u uraganu Irma, ali sad je obnovljen i ponovno otvoren, još luksuzniji i ekskluzivniji nego prije: za cijenu od 60 tisuća dolara na noć na otoku može boraviti samo 22 gostiju. Unajmiti se mogu i sve ostale nekretnine koje Branson posjeduje, među kojima su safari-parkovi u Keniji i Južnoafričkoj Republici, resort Kasbah Tamadot u Maroku gdje soba stoji oko 700 dolara na noć te chalet u Verbieru tik uz skijaške staze gdje gostima kuha chef s Michelinovim zvjezdicama.
Joan ima razumijevanja za njegove strasti, ali sad ga nije podržala - rekla je da mu neće ići na sprovod ako pogine u svemiru!
Štedljivi milijarder
- Odrastao sam u obitelji srednje klase bez previše novca i bilo bi mi neugodno da posjedujem nešto što je čisti luksuz. Nekretnine moraju same sebe izdržavati - objasnio je Branson, koji je za jednog superbogataša prilično štedljiv. Ne pije butelje skuplje od stotinjak kuna, ne kupuje djela slavnih umjetnika, nego radije bira jeftinije akvarele i pejzaže kraja u kojem živi, a na odjeću troši vrlo malo pa su ga više puta proglasili najgore odjevenim muškarcem na svijetu. - Štedljivosti su me naučili roditelji, koji su imali dovoljno novca za život, ali nikad previše. Pazili su na svaki izdatak pa su tako brižljivo gasili svjetla kad smo sestre i ja otišli na spavanje. Do danas pamtim mračni hodnik kojim sam išao na zahod - kaže Branson, koji smatra da najveća raskoš u životu nije novac ni materijalna dobra, nego vrijeme koje možeš provesti s prijateljima i obitelji. Iako je spreman rastati se s gotovo svim što posjeduje ako pri tome zaradi, Branson je plakao od tuge kad je morao prodati Virgin Records da spasi zrakoplovnu tvrtku koja je zapala u teškoće, a sentimentalno priznaje i da nikad neće prodati brod za stanovanje na kojem je proveo rane dane veze s Joan.
Nedavno je pohvalio Joan da ima najviše razumijevanja za strasti svojeg muža od svih žena ovoga svijeta, ali čini se da ga supruga ipak nije podržala u ovoj najnovijoj pustolovini jer je izjavila kako mu ne misli ići na sprovod ako pogine leteći u svemir. O svemiru Branson sanja od djetinjstva, kad je znao dugo gledati u zvijezde i zamišljati što se krije u tom golemom prostranstvu. Kad su 1969. astronauti s Apolla 11 prvi put zakoračili na Mjesec, Branson je bio mamuran jer je dva dana prije napunio 19 godina i to primjereno i proslavio, ali dok je gledao Neila Armstronga na malom ekranu crno-bijelog televizora, bio je opčinjen i tad je odlučio da će jednoga dana i on poletjeti u svemir.
- Gradio sam svemirske brodove od kartonskih kutija, a onda prešao na brodove igračke - sjeća se Branson, za kojeg je let na brodu Unity bio ostvarenje životnog sna i svojevrsna kruna napora što traju 17 godina tijekom kojih je potrošio više od milijardu dolara. Virgin Galactic osnovao je još 2004. kako bi stvorio prvu komercijalnu svemirsku liniju koja bi redovito vodila ljude na izlete u prostor u koji su do tada pristup imali samo profesionalni astronauti, ali morao se boriti s brojnim preprekama, a najgori trenuci su nastupili kad su 2006. tri osobe poginule u eksploziji letjelice koju su testirali te osam godina poslije, kad je poginuo pilot letjelice koja se raspala u zraku pri kretanju nadzvučnom brzinom. VSS Unity uzletio je 11. srpnja iz baze Spaceport America u Novom Meksiku te se podignuo na visinu od 86 kilometara, gdje su dva pilota, Branson i još troje djelatnika njegove tvrtke mogli na nekoliko minuta iskusiti bestežinsko stanje i uživati u čudesnom pogledu na Zemlju sa samog ruba svemira.
- To je bilo najbolje što sam doživio u životu - izjavio je Branson nakon što su se uspješno prizemljili. Po savjetu iskusnih astronauta Branson nije ponio kameru ni fotoaparat. - Rekli su mi da ne nosim ni fotoaparat ni bilježnice, nego da samo gledam kroz prozor i upijam ovaj nevjerojatan svijet na kojem živimo - rekao je Branson. Ali zato je još jednom pokazao kako su mu važni obitelj i prijatelji: u letjelicu je ponio slike svojih roditelja, djece i petero unučadi te zastavu Pridea, na molbu prijatelja koji je izgubio voljenu osobu u napadu na gay noćni klub u Orlandu 2016. U svemir je silno željela poletjeti i Bransonova majka, koja je već i kupila kartu, ali želja joj se nije ostvarila jer je umrla ovog siječnja u dobi od 96 godina. No, bila je s njima u duhu, rekao je Branson; matični brod od kojeg se letjelica Unity odvojila nakon uzlijetanja nazvan je po njoj - Eve.
Čitajte i: Kralj intervjua čiji se poziv u show nikad nije odbijao, ženio se osam puta, a umro je kao samac
Uzorna djeca
Holly Branson završila je medicinu i kao mlada liječnica radila u bolnici u Londonu, ali poslije se zaposlila u očevu konglomeratu i posvetila humanitarnom radu u organizaciji Big Change koju je osnovala. U braku je s Freddiejem Andrewsom, s kojim ima šestogodišnje blizance Ettu i Artieja te dvogodišnju Lolu. Nedavno je izazvala veliko zanimanje javnosti kad je opisala kako je u dobi od četiri godine zaključila da je dečko pa se odijevala kao dječak i dala si muško ime, i tako sve dok nije napunila 11 godina, kad je ponovo postala curica. Imala je sreću, rekla je, što joj roditelji nisu ništa nametali, nego su je pustili da bude što hoće.
Sam Branson završio je kulinarsku školu i studirao glazbu u Sjedinjenim Državama. Jedno je vrijeme radio kao glumac, a nakon tromjesečne ekspedicije na Arktik počeo je snimati dokumentarce te osnovao vlastitu produkcijsku kuću Sundog Pictures. Sam se 2013. vjenčao s glumicom i manekenkom Isabellom Calthorpe, s kojom ima dvoje djece, šestogodišnju kćer Evu-Deiu i sinčića Blueya koji je rođen 2017.
Nikad više bez brade
Kad je 1996. pokrenuo Virgin Bride, tvrtku koja je nudila kompletnu opremu za vjenčanja, Branson je o tome obavijestio javnost u svojem prepoznatljivom stilu: obrijao je bradu, našminkao se, navukao bijelu vjenčanicu vrijednu 10 tisuća dolara, na glavu stavio bijeli veo i stao pred kamere da promovira novi biznis. No, tvrtka od početka nije dobro poslovala i Branson ju je ubrzo ugasio, a neuspjeh je pripisao brijanju. - Mislim da je moje lice bez brade privuklo više pozornosti od moje nove tvrtke. Možete reći da sam praznovjeran, ali nakon toga se više nikad nisam brijao - izjavio je Branson.
Kazna za nestaška
Richard je kao mali bio živ kao srebro, rekla je njegova majka Eve te opisala kako ga je jednom, kad mu je bilo samo pet godina, izbacila iz auta nekoliko kilometara od kuće jer je bio nemoguć. - Nije se uopće bunio ni bojao, nego se uputio preko polja prema kući. Ali ja sam stigla kući i već je počeo padati mrak, a on nije dolazio. Tad sam se zabrinula i upitala se nisam li pogriješila. Napokon me nazvao netko iz susjedstva i rekao da je kod njih jedan maleni plavooki dječak. Kakvo olakšanje! Mislim da smo tada oboje nešto naučili. Ali on je već tada htio biti neovisan - ispričala je Eve u jednom intervjuu.