Legendarni američki glumac proslavio se ulogom mafijaškog bossa Tonyja Soprana kojom se upisao u anale televizijskog stvaralaštva zahvaljujući seriji o obitelji Soprano koja ove godine slavi 25 godina.
Američki mafijaš Tony Soprano i njegova obitelj od prve epizode "Obitelji Soprano", koja je u Sjedinjenim Državama premijerno prikazana na kanalu HBO 10. siječnja 1999., svojom originalnošću oduševljavaju gledatelje i kritičare. Svih 86 epizoda, koliko ih je snimljeno do završetka prikazivanja jednog od najpopularnijih serijala u povijesti televizije, i danas uživaju kultni status među gledateljima i mnogi napamet znaju zgode i nezgode s kojima se Tony Soprano suočava kad pokušava izbalansirati svoj obiteljski život s izazovima kriminalne organizacije na čijem je čelu.
"Obitelj Soprano" osvojila je čak 21 nagradu Emmy, koja se smatra televizijskim pandanom filmskih Oscara, te pet Zlatnih globusa. Priča o obitelji Soprano bila je zamišljena kao dugometražni film o mafijašu na terapiji koji ima problema sa svojom majkom. "To je serija o tipu zrelih godina, koji je posao naslijedio od oca i pokušava ga modernizirati u skladu sa zahtjevima vremena. Iako voli svoju ženu, upušta se u aferu, a djeca tinejdžeri čine ga nervoznim zbog svojih zahtjeva. Pada u depresiju i počinje posjećivati terapeutkinju i u razgovorima s njom pokušava pronaći smisao vlastite egzistencije", izjavio je autor serijala David Chase.
Veliki dio svoje popularnosti "Obitelj Soprano" duguje neponovljivom Jamesu Gandolfiniju koji je maestralno odigrao ulogu neurotičnog mafijaškog bossa. Na audiciju ga je pozvala voditeljica castinga Susan Fitzgerald kojoj se svidjela njegova uloga u filmu "Prava romansa", a svojom najimpresivnijom glumačkom kreacijom Gandolfini je sa svojih stotinu i dvadeset kilograma seksepila dao svoj doprinos pop kulturi na prijelazu stoljeća.
James Gandolfini rođen je 18. rujna 1961. u Westwoodu u New Jerseyu, kao najmlađe, treće dijete u obitelji talijanskih imigranata. Majka Santa radila je kao upraviteljica kantine u katoličkoj srednjoj školi, dok se otac James Joseph bavio zidarskim poslovima, da bi kasnije pronašao stalno zaposlenje kao domar. Kao dječak, James se ni po čemu nije previše isticao, osim po tjelesnoj snazi.
Na nagovor majke upisao je studij komunikologije, a nakon diplome se preselio u New York, gdje je radio kao vozač kamiona, izbacivač, barmen i voditelj noćnog kluba “Private Eyes”. Glumu je otkrio slučajno kad ga je prijatelj nagovorio da krenu na dramsku radionicu. Zahvaljujući sposobnosti improvizacije postao je miljenik profesora i u kazalištu debitirao kao 30-godišnjak u brodvejskom hitu “Tramvaj zvan čežnja” s Alecom Baldwinom i Jessicom Lange u glavnim ulogama.
Prije nego što se skrasio u "Obitelji Soprano" mafijaše je glumio u filmovima “Prava romansa”, “Konačno ubrzanje”, “Porotnik” i “Uhvatite maloga”.
“Scenarij me oduševio, ali sam bio siguran da će glavnu ulogu dobiti neki ljepuškasti lik, te da mene, kao i obično, u najboljem slučaju opet čeka epizoda", ispričao je Gandolfini, kojeg su gledatelji poistovjetili s njegovim likom, s kojim nije imao mnogo sličnosti. “Ljudi me doživljavaju kao opakog tipa, ali je to, vjerujte mi, daleko od istine. U stvarnosti sam simpatičan neurotik, nešto poput Woodyja Allena sa 120 kilograma”, ispričao je.
U prvom braku s dugogodišnjom partnericom i svojom osobnom tajnicom Marcy Wudarski dobio je sina Michaela Gandolfinija, također glumca, a njihovu vezu uništila je Gandolfinijeva iznenadna slava. Preko noći su ga počele salijetati djevojke, što je godilo njegovom egu pa se prepustio noćnom životu i brojnim aferama.
U brakorazvodnoj parnici isplivala su imena brojnih starleta s kojima ju je varao, seksualne devijacije u kojima je uživao, pa i njegova sklonost alkoholu i drogama. S drugom suprugom, manekenkom Deborah Lin vjenčao se u ljeto 2008., te u listopadu 2012. dobio obožavanu kćerkicu Lilianu Ruth, čiji prvi rođendan nije dočekao. Preminuo je 19. lipnja 2013. od posljedica srčanog udara u kupaonici rimskog hotela Boscolo Exedra.