Koliko je teško biti "faca" u Velikoj Jabuci, svjedoče i stihovi: "Ako uspijem tamo, uspjet ću bilo gdje", iz pjesme Franka Sinatre "New York, New York". No, Hrvat Tomislav Žalac ostvario je američki san u "gradu koji nikad ne spava" - ali ne preko noći i ne olako. Atraktivni Slavonac, koji je nedavno proslavio 30. rođendan, radi nekoliko poslova kako bi mogao dobro živjeti u jednoj od najskupljih metropola svijeta: zarađuje putem objava na Instagramu, bavi se modelingom, a najveća strast mu je ugostiteljstvo. Zaposlen je, naime, kao executive chef (glavni kuhar) u međunarodnoj kompaniji Afro Experience, koja organizira bruncheve, a uz to prema narudžbama peče i prodaje hrvatske pekarske proizvode.
- Odnedavno u nekim njujorškim kafićima imam pop-up bakery, što znači privremenu ponudu pekarskih proizvoda. Pa kad gosti ujutro odu po kavu za van, jer u Americi ne postoji tradicija dugog sjedenja kao kod nas, moći će, primjerice, kupiti kiflice sa šunkom i sirom ili čokoladnim namazom i pekmezom. Sredinom svibnja ću pak u kafiću Sweetbee u Brooklynu organizirati malu prezentaciju hrvatskih delicija, a glavna zvijezda će biti kremšnite - otkriva Tomislav, dodajući kako obožava peći i torte, kruh, pogače, burek s mesom ili sirom te pite poput njemu omiljene krumpiruše. Nije stoga neobično što je i svoj Instagram profil, gdje po objavi zaradi i do 8000 dolara, nazvao - "korazapitu". Prati ga više od 140 tisuća ljudi, a među njima su i pjevač Sam Smith te glumac Jesse Tyler Ferguson iz serijala "Moderna obitelj". Na fotografijama i u videima predstavlja i druge specijalitete s ovih prostora, kao što su punjena paprika i sarma, jela iz njegovog djetinjstva.
Tomislav je odrastao u Slavonskom Brodu s mamom Ružicom, pekaricom, tatom Željkom, policajcem, te trojicom braće - jednim starijim i dvojicom mlađe. Od mame, koja sada prodaje domaću tjesteninu i svadbene kolače, je i naslijedio smisao za kulinarstvo. No, u rodnom gradu je završio Gimnaziju "Matija Mesić", a najveća strast isprva mu je bio ples.
- Od prvog razreda osnovne do kraja srednje škole sam u klubu Top Dance trenirao akrobatski rock ‘n‘ roll. Natjecao sam se diljem Europe, a 2010. sam s plesnom partnericom Đurđicom Vinković došao do polufinala showa "Supertalent" - prisjeća se Tomislav, koji je tijekom ljeta radio kao animator u kampovima na našoj obali, a nakon toga u Grčkoj kao fitness instruktor i plesač. Osam mjeseci je živio na otoku Rodosu te, uz ostalo, nastupao u mjuziklu "Mamma Mia!". Potom je dobio posao na kruzeru američke kompanije Royal Caribbean Entertainment pa se 2014. preselio na Floridu.
- Dvije godine sam radio na kruzeru koji je polazio iz Miamija i plovio Karibima. Bio sam voditelj raznih showova i performansa, ne kojima je znalo biti do 1000 gostiju, uglavnom Amerikanaca. Neki su mi govorili da zbog svog talenta moram doći u New York, o čemu sam odmalena sanjao, pa sam svu ušteđevinu čuvao za ostvarenje tog cilja - priča Tomislav, čija se davna želja ispunila kad je imao 22 godine. U početku mu nije bilo lako: živio je u stančiću u Brooklynu s jednom Zagrepčankom koju je jedva poznavao (čak su dijelili i krevet), a nakon osam navečer se bojao izlaziti jer su u kvartu često bile pucnjave. Uzdržavao se radeći kao konobar i kuhar, a zbog visine od 193 centimetra i upečatljivog lica i kao model. Tako je 2019. snimio editorijal za britanski časopis Man About Town, a fotografirao ga je glasoviti Bruce Weber koji je, uz ostalo, radio kampanje za brendove Calvin Klein, Ralph Lauren i Versace te surađivao s magazinima kao što su Vogue, GQ i Vanity Fair.
- Netko u njegovom njujorškom uredu je gledao moj profil na Instagramu. Bruce je taman prošao, zapazio moje fotografije i nakon toga sam pozvan na sastanak. Snimao sam tri dana, a sa mnom je bila glumica i model Dree Hemingway, praunuka slavnog književnika Ernesta Hemingwaya. Moja srednjoškolska kolegica Daisy, kasnije manekenka koja je nosila reviju za Gucci, rekla mi je da je velika stvar kad te odabere Bruce Weber, jer ima vrlo visoke kriterije. Bio sam nervozan, misleći da sa mnom nije oduševljen, no on je zapravo vrlo privatan i ne govori mnogo. Nakon snimanja mi je ipak dao mnogo korisnih smjernica, primjerice da moram više vjerovati u sebe. A kad to kaže takva veličina, treba ga shvatiti ozbiljno - kaže Tom, dodajući kako se iste godine preselio u Kaliforniju, točnije u Hollywood, te dva mjeseca pohađao ljetnu kulinarsku školu. Inače nema formalno pekarsko i slastičarsko obrazovanje, već je od pete godine učio uz majku.
- Nikad nisam dobio negativnu recenziju. Štoviše, sebe i restoran proslavio sam kruščićima s ružmarinom, češnjakom i maslinovim uljem, napravljenim od tijesta za kiflice kakve sam mijesio s mamom - govori Tom, koji u kompaniji Afro Experience, gdje radi šest mjeseci, manje kuha. Posao mu je da nadgleda proizvodnju i uslugu, nabavlja hranu, obavlja uredske poslove, razvija recepture... Jela su karipsko-afrička, ali Tomislav im je uvođenjem Vegete dao i hrvatski štih. Radi cijeli tjedan - radnim danom do šest, a vikendom do osam sati navečer. Ustaje u šest i dva sata trenira pa je savršeno građen.
- Ili sam u teretani, ili trčim deset do dvanaest kilometara. I tako šest dana u tjednu. Cilj mi je da budem aktivan i kad ostarim. Opsjednut sam nutricionizmom pa se hranim izbalansirano i imam mobilne aplikacije kojima zbrajam kalorije. U Americi su mnogi čuli koliko je hrvatska hrana zdrava. Imamo finu mediteransku kuhinju, ali i jela na žlicu - kaže Tom, koji u slobodno vrijeme čita krimiće, ali i knjige o povijesti i kemiji kruha. Sada čita bestseller "Dosje kuhinja", glasovitog američkog chefa Anthonyja Bourdaina. Svakog kolovoza se odmara u Hrvatskoj (najdraži grad mu je Rovinj), a s njim i njegov dečko Maurice Obeid. On je Libanonac koji je zavšio Harvard i Massachusetts Institute od Technology, a radi kao senior partner u McKinseyu, jednoj od najvećih globalnih konzulting tvrtki. U vezi su godinu dana, zajedno žive u stanu u Brooklynu, a Tom kaže da je obitelj u Hrvatskoj prihvatila njegov izbor. Njih dvojica se nisu sreli u libanonskim restoranu Ilili na Petoj aveniji, gdje je Tom također radio, a u koji je često dolazila i glumica Sofia Vergara.
- Maurice i ja smo se upoznali na druženju kod zajedničkog prijatelja. Slučajno smo se sudarili, zapričali i dogovorili cugu. Ovo mi je prva ozbiljna veza, jer sam uvijek više bio fokusiran na posao. Obojica volimo Europu i Mediteran pa ćemo se u budućnosti vjerojatno ondje i skrasiti - otkriva Tomislav Žalac, čiji bi najveći poslovni "ubod" bio otvaranje hrvatske pekarnice u New Yorku. Nada se da će to ostvariti do kraja godine, jer za njega ionako ništa nije nemoguće.