Američka glumica Reese Witherspoon, glavna producentica novog holivudskog hita "Djevojka iz močvare", zadovoljno trlja ruke: tek što je stigao u kina, film je već postao hit, baš kao i istoimeni roman po kojem je snimljen. Uspjeh filma ponovno je izbacio na površinu mračnu tajnu američke spisateljice Delije Owens (73), autorice romana o djevojci koja odrasta sama u močvari Sjeverne Karoline i biva upletena u suđenje za ubojstvo. Poput junakinje svog trilera, i Owens je bila upletena u jedno još nerazjašnjeno ubojstvo. Prije 27 godina u zambijskoj džungli hicima iz vatrenog oružja usmrćen je navodni lovokradica, njegovo tijelo nikad nije pronađeno, a istraga još traje. Zambijski istražitelji sumnjaju da je Delia Owens sudjelovala u zataškavanju tog davnog zločina kako bi zaštitila svog muža i posinka.
Prije nego što je postala spisateljica, 22 godine živjela je u Africi s tadašnjim suprugom Markom Owensom. U goste im je često dolazio Christopher Owens, Markov sin iz prethodnog braka. Glavna preokupacija supružnika Owens bila je očuvanje i zaštita afričke flore i faune. Delia i Mark upoznali su se na Sveučilištu Georgia, gdje su studirali biologiju. Oboje su zazirali od suvremene civilizacije i više voljeli životinje nego ljude. Maštali su o životu na mjestima gdje nikad nije kročila noga bijelog čovjeka, a kad je sazrio trenutak da realiziraju svoje snove, rasprodali su sve što su imali i krenuli u veliku avanturu. Prvo su se utaborili u pustinji Kalahari, proučavajući život i običaje tamošnjih lavova i hijena.
- Na mjestu koje moderan čovjek nikada nije posjetio spavamo pod zvijezdama ispod šatorskog krila. Znajući da nitko na Zemlji ne zna gdje smo, niti bi nas ikada mogao pronaći, osjećamo se posebno, kao da smo jedine osobe u svemiru - opisivao je Mark Owens njihov život u Kalahariju.Iz Bocvane su ih izbacili jer su previše kritizirali vladinu ekološku politiku, pa su se 1986. doselili na sjever Zambije. Osobito su se angažirali u borbi protiv krivolova na slonove. Uz pomoć bogatih donatora iz Amerike i Europe prikupili su poprilično novca za naoružanje i obuku čuvara nacionalnih parkova, zbog čega ih je zambijska vlada proglasila počasnim rendžerima. No, Owensi su u svojoj konzervatorskoj gorljivosti često pretjerivali i ponašali se kao da su kraljevi, a ne zaštitnici džungle. Mark, čovjek kratkog fitilja, znao je bez pravog razloga i upozorenja iz kalašnjikova pucati na sumnjivce te predvoditi racije po selima. Nedužni ljudi iz starosjedilačkih plemena Bisa i Bemba često su bili izloženi njegovu teroru. U nekim je dokumentima zapisano kako se hvalio da su njegovi rendžeri ustrijelili par lovokradica i izbjegli zasluženu kaznu.
Američka televizijska postaja ABC poslala je 1995. ekipu da snimi dokumentarac o nesvakidašnjoj obitelji Owens. Jedno se snimanje pretvorilo u horor. Tog su se dana Mark i njegov sin priključili patroli lovočuvara u civilizacijom netaknutom nacionalnom parku Luangwa. Sudbina je režirala da nalete na čovjeka za kojeg se nikad nije utvrdilo je li bio krivolovac ili tek slučajni prolaznik, je li bio naoružan ili goloruk. Kamerman Chris Everson snimio je mučne detalje tog fatalnog susreta. Poslije je pripovijedao da je Christopher, snažan i prgav momak upućen u borilačke vještine, prvi pucao u zlosretnog čovjeka.
Dvojica crnih rendžera slijedili su njegov primjer. Tijelo neidentificirane žrtve nikad nije pronađeno jer ga je Mark Owens strpao u mrežu privezanu za helikopter i bacio u obližnju rijeku punu krokodila. Tako barem tvrdi Biemba Musole, glavni detektiv istrage.Nitko od očevidaca, uključujući i ekipu ABC-a, nije prijavio ubojstvo. Delia je brzo saznala što se dogodilo, no njezina je uloga u toj drami misteriozna kao i zaplet njezina debitantskog romana "Djevojka iz močvare", objavljenog prije četiri godine. Mnogi sada taj roman iščitavaju kroz prizmu zločina u Luangwi i pitaju se koliko je u njemu autobiografskih elemenata. Zambijsko pravosuđe već godinama pokušava saslušati Owense, ali uzalud, jer sa SAD-om nemaju ugovor o pravnoj suradnji, a osumnjičeni ignoriraju sudske pozive s Crnog kontinenta. I ABC odbija suradnju s istražiteljima. Njihova snimka ubojstva u džungli još se može pronaći na internetu.
Nakon što je ABC u proljeće 1996. emitirao jednosatni "Deadly Game" dokumentarac o Owensima, oni su pobjegli iz Zambije. Američko veleposlanstvo u Lusaki savjetovalo im je da se ne vraćaju dok se ne riješi slučaj ubojstva zabilježenog kamerom. Ako ih zambijske vlasti strpaju u zatvor, rečeno im je, velika je mogućnost da će ih silovati i zaraziti HIV-om. Po povratku u Ameriku kupili su ranč u nekoj zabiti na sjeveru države Idaho i gotovo odmah zaratili sa susjedima oko mjera za zaštitu grizlija. Njihov ekološki fanatizam nije bio po volji lokalnoj zajednici. "Nije vam ovo Afrika", govorili su im mještani okruga Boundary.
Prema posljednjim spoznajama Mark i Delia više nisu muž i žena, a ona se pred koju godinu preselila u Sjevernu Karolinu, gdje je smjestila i radnju "Djevojke iz močvare".
- Skoro svaki dio moje knjige ima neko dublje značenje - rekla je u jednom intervjuu, no nikad nije precizirala koliko je na njezino pisanje utjecala krvava epizoda iz Luangwe. Owensi su sve optužbe protiv njih neodređeno odbacivali kao neutemeljene produkte raznih teorija zavjere.
- Nismo bili umiješani u taj incident, niti u bilo koji drugi incident takve prirode - bio je njihov standardan odgovor na novinarske upite o egzekuciji u zambijskom nacionalnom parku.
Ekipa filma "Djevojka iz močvare" nije imala moralnih dvojbi oko toga treba li ekranizirati Delijinu fikciju s korijenima u stvarnom zločinu. U produkciju su uložili 24 milijuna dolara, a već zaradili trostruko više.
Ovih se dana "Djevojka iz močvare" prikazuje i u hrvatskim kinima. Odaziv publike je, kao i svuda u svijetu, više nego dobar. Gospođi Owens užitak u slavi i uspjehu pokvariti može jedino nečista savjest.
- U Zambiji nema zastare za ubojstvo - kaže Lillian Shawa-Siyuni, šefica zambijskog javnog tužiteljstva. - Mark, Delia i Christopher Owens još se traže radi ispitivanja u vezi s ubojstvom navodnog lovokradice, kao i drugim mogućim kriminalnim aktivnostima u Sjevernoj Luangwi. Želim znati kako su Mark i Delia donijeli oružje u Zambiju i zašto su uzeli zakon u svoje ruke.